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克劳狄是德鲁苏的幼子,日耳曼尼库斯的弟弟。据说公元41年宫廷政变,侄子卡里古拉被杀时,他吓得躲在窗帘后面,后被近卫军发现,拥立为帝。于是,罗马历史上第一个由近卫军拥立的、也是唯一以“傻”著称的皇帝克劳狄,在垂暮之年传奇般地登上了罗马权力的最高峰。
更叫人百思不得其解的是,当时的罗马帝国经过长期的对外扩张,已经成了一个以地中海为内海、横跨亚非欧三大洲的大帝国,这个“傻子”皇帝统治这个庞大的帝国竟达13年之久。人们不仅好奇他到底仅仅是貌似痴呆、大智若愚呢,还是真的低能,受人操纵、愚弄。克劳狄的“傻子”称呼由来已久。
童年和少年时期的克劳狄是不幸的。无情的病魔不仅损害了他的健康,而且影响了他的智力和思维正常发育。他身体弱不禁风,行动迟缓笨重,也不善于和人交谈,为此他饱受痛苦、歧视和嘲笑。然而就是这样一位“傻子”,不但在学术上有自己的见解,在政治上也颇有建树。克劳狄当政前的皇帝胡作非为,使罗马帝国事实上已经陷入了危机,国库空虚,元老大半丧亡,整个国家处在一个非常危险的境地。在他当政时期,他放弃对被控叛逆罪者的审讯,允许被放逐的元老回来,并热心与元老院合作,创造团结气氛。他积极完善自奥古斯都以来逐步建立起来的元首制新政权机构,并日益使其制度化。
此外,他还亲自主持一系列大工程的建设,采取一系列措施扩大统治阶级的基础。对外,他恢复了恺撒的扩张政策,御驾亲征,先后在不列颠、毛利塔尼亚和色雷斯设立了5个新省,巩固了罗马人对这些地区的统治。而学者们对他的评价更是褒贬不一。当时罗马最著名的斯多葛派哲学家塞涅卡,对克劳狄的描述、评价却是前后截然相反,甚至是自相矛盾。在公元42年的一封信里,他称赞皇帝是“恺撒之后最好心的人”:但在不久后的一篇讽刺文里,他又把皇帝描绘成一个暴君、傻瓜。后来的历史学家塔西佗等人也沿用了这种说法。
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